Le violoncelle est un instrument à cordes frottées (mises en vibration par l’action de l’archet) ou pincées (le pizzicato) de la famille du violon, qui compte aussi l’alto et la contrebasse. Il se joue assis et tenu entre les jambes ; il repose maintenant sur une pique escamotable d’invention récente, mais fut longtemps joué posé entre les jambes, sur les mollets.
Ses quatre cordes sont accordées en quintes : do, sol, ré et la (du grave vers l’aigu), comme pour l’alto. Le violoncelle est cependant accordé une octave en dessous de ce dernier, soit une douzième (une octave plus une quinte) en dessous du violon. C’est l’un des instruments ayant la tessiture la plus grande. Sa gamme de fréquences fondamentales va approximativement de 65 Hz à 1000 Hz (voire 2000 Hz dans certaines œuvres virtuoses). On dit souvent que c’est l’instrument le plus proche de la voix humaine.
violoncellistes célèbres : Mstislav ROSTROPOVITCH / Yo-Yo MA / Mischa MAISKY / Roland PIDOUX